- A pesar de los cambios en el calendario, incluidas las rondas consecutivas en la misma sede, el Campeonato Mundial de Fórmula 1 de 2021 se disputó en un récord de 22 rondas.
TORRANCE, California. 22 de febrero de 2022.- Honda anunció su retiro de la serie como proveedor de unidades de potencia y decidió disputar su última temporada con la nueva unidad de potencia RA621H originalmente programada para 2022. Los dos coches Red Bull Racing Honda y los dos de la Scuderia AlphaTauri Honda fueron impulsados por el nuevo motor para la última temporada de Honda.
Yuki Tsunoda, 9º en su debut en la F1
A Max Verstappen, piloto principal de Red Bull Racing Honda, se le unió Sergio “Checo” Pérez (Racing Point, antes Aston Martin) para 2021. Para la Scuderia AlphaTauri Honda, Pierre Gasly, que ganó su primer gran premio en la ronda italiana de 2020, se unió al primer piloto japonés de Fórmula 1 en siete años, Yuki Tsunoda, quien corrió en la FIA-F2 la temporada anterior.
Los equipos de Honda se equiparon con las nuevas unidades de potencia para las pruebas de pretemporada, para el inicio en Bahréin. Verstappen, que solo tuvo una pole position en 2021, se hizo con la pole. Aunque dejó pasar a Lewis Hamilton (Mercedes) durante la carrera, el piloto de Honda no se rindió fácilmente, luchando hasta el final por el segundo puesto, dando a Honda su podio número 200. Tsunoda fue noveno en su carrera debut, convirtiéndose en el primer piloto japonés que consigue puntos en el campeonato en su debut.
En la segunda ronda -el Gran Premio de Emilia Romagna-, celebrado en el circuito de Imola, Verstappen tomó la delantera desde la tercera posición de la parrilla y dominó las condiciones para lograr su primera victoria de la temporada. Las primeras rondas dejaron claras las posibilidades que tenía Honda de ganar el campeonato.
Cinco victorias consecutivas, la primera para Honda desde 1988
La quinta ronda en Mónaco, fue una de las tres grandes carreras que se disputa en un circuito urbano. Verstappen clasificó segundo, en esta carrera en la que clasificar bien es vital, ya que rebasar es casi imposible. El que ocupó la pole, Charles Leclerc (Ferrari), no pudo salir por un accidente, lo que dio a Verstappen una pole y una cómoda segunda victoria de la temporada. Fue la primera victoria en Mónaco para el piloto belga-holandés de Honda.
En la sexta ronda, el Gran Premio de Azerbaiyán, disputada en un circuito urbano de alta velocidad, Verstappen lideró la carrera hasta que tuvo problemas con los neumáticos. La carrera tuvo bandera roja y Verstappen se retiró, pero “Checo” Pérez, se puso a la cabeza para terminar el sprint de dos vueltas y conseguir su primera victoria desde que se unió al equipo. Gasly, cuarto en la parrilla, ganó su batalla con Leclerc para cruzar la meta en tercera posición, mientras que Tsunoda terminó séptimo, su mejor resultado hasta la fecha.
En la séptima ronda, en Francia, Verstappen consiguió su primera pole position desde la ronda inaugural. Con Hamilton pisándole los talones, los neumáticos de Verstappen pagaron el precio, lo que llevó al piloto de Honda a cambiar a una estrategia de 2 paradas. A falta de 21 vueltas, Verstappen remontó desde la cuarta posición y no solo alcanzó a Hamilton, sino que recuperó el liderato a dos vueltas del final. Victorioso, compartió el podio con “Checo” Pérez, tercero.
Aparentemente imparable, Verstappen estuvo en la pole y ganó las rondas 8 y 9 en Austria. En esta última ronda, logró un grand slam al conseguir la pole position, ganar y liderar todas las vueltas.
Un accidente detiene la racha de victorias
En la décima ronda, el Gran Premio de Gran Bretaña, Verstappen se llevó la primera clasificación de los 100 km al sprint. El equipo esperaba su sexta victoria consecutiva, pero el impacto con Hamilton empujó a Verstappen contra las barreras a gran velocidad, poniendo fin a su carrera.
El piloto de Honda afortunadamente no resultó herido, pero las victorias consecutivas de Red Bull Racing Honda se detuvieron en cinco. En la undécima ronda, Hungría, ambos coches de Red Bull Racing Honda se vieron envueltos en incidentes, Verstappen tuvo la suerte de terminar noveno. A la Scuderia AlphaTauri Honda le fue mejor, con Gasly quinto y Tsunoda sexto, su mejor resultado hasta la fecha.
La lucha por el título se intensifica
En la duodécima ronda, tras el receso de verano, Verstappen, que hizo la pole, ganó la ronda de Bélgica, que se vio afectada por la lluvia y se completó detrás del coche de seguridad. La 50ª carrera de la asociación entre Red Bull Racing y Honda terminó con una victoria.
La decimotercera ronda fue especial para Verstappen, que correría por primera vez en casa en el primer GP de Holanda desde 1985. Animado por los seguidores de la Orange Army, Verstappen se hizo con la pole y pasó a ganar y recuperar el liderato del campeonato. Gasly, cuarto en la parrilla, se defendió de los Ferraris para terminar cuarto.
Momentos difíciles para el equipo
La tragedia golpeó a Honda en la ronda 14, en Italia. Al salir de los pits, Verstappen estaba junto a Hamilton en la curva 1, pero el impacto entre los dos envió a ambos coches a la grava y fuera de la carrera. Los dos Hondas de la Scuderia AlphaTauri se retiraron por problemas técnicos, terminando la carrera de forma trágica.
En la ronda 15, en Rusia, la unidad de potencia sustituida de Verstappen le envió a la parte trasera de la parrilla, pero se las arregló para subir a la séptima posición a mediados de la carrera. Cuando empezó a llover en los últimos momentos, un rápido cambio a los neumáticos intermedios le hizo subir a la segunda posición. Aunque Hamilton volvió a liderar los puntos del campeonato, Verstappen había minimizado la penalización debido a un cambio de motor.
En la ronda 16, en Turquía, los cuatro coches con motor Honda lucieron una decoración especial prevista para el GP de Japón. Conduciendo sus coches de Red Bull Racing con “ありがとう(Gracias)” escrito en los alerones traseros para los aficionados japoneses. Verstappen y Pérez cruzaron la meta segundo y tercero, respectivamente. Verstappen retomó el liderato del campeonato, ya que Hamilton terminó quinto.
Vuelven las victorias al equipo
Para la ronda 17 del Gran Premio de las Américas, Verstappen ganó desde la pole position y “Checo” Pérez fue tercero. Red Bull Racing Honda invitó al director general, Masashi Yamamoto, a subir al podio para compartir el momento.
La ronda 18 se celebró en la Ciudad de México, la carrera en casa de “Checo” Pérez. Los cuatro coches con motor Honda pasaron a la Q3, lo que dio como resultado que los Hondas de Red Bull Racing estuvieran en la fila 2, y Gasly en la P5. La magnífica salida de Verstappen le llevó al liderato y a una cómoda victoria. “Checo” Pérez siempre estuvo peleando posiciones y terminó tercero, un podio especial ante su público.
Aunque dos victorias consecutivas le dieron a Verstappen una ventaja de 19 puntos, Hamilton luchó desde la ronda 19, en Sao Paulo, donde superó al líder de la carrera en la vuelta 59 para ganar, comenzando su racha de victorias en Qatar y Arabia Saudita. Hamilton estaba en igualdad de puntos con Verstappen a 369.5 al llegar a la última ronda en Abu Dhabi.
La temporada de 22 carreras se decide en la última vuelta
El que sumara más puntos en la última vuelta sería el campeón. Las matemáticas eran sencillas, Verstappen tenía el título de pilotos en juego para la última carrera de Honda en la Fórmula 1. Para la carrera final, Verstappen consiguió su décima pole position de la temporada, con un poco de ayuda de “Checo” Pérez que le proporcionó un rebufo.
Verstappen no fue tan rápido como Hamilton en la salida, cediendo el liderato. La carrera fue caótica, con un coche de seguridad virtual que frenó el ritmo. Verstappen aprovechó la oportunidad de entrar en pits para cambiar los neumáticos, pero no pudo reducir la diferencia. Con una desventaja de 10 segundos y no muchas vueltas para el final, todo parecía inútil. Sin embargo, a seis vueltas del final, Nicholas Latifi (Williams) se estrelló y salió el coche de seguridad. Verstappen entró en pits para poner neumáticos blandos, mientras que Hamilton optó por quedarse en pista para mantener el liderato.
La brecha de 10 segundos se restableció efectivamente, y la carrera se reinició con una vuelta restante. El campeonato en juego, Verstappen adelanta a Hamilton en la curva 5, y mantiene con éxito al Mercedes detrás de él hasta la meta. Verstappen ganó su primer título de Fórmula 1.
En esta última vuelta, Tsunoda también consiguió adelantar a Valtteri Bottas para terminar cuarto, su mejor marca personal, y con Gasly quinto, la última carrera fue un cierre exitoso para la temporada 2021 de la Scuderia AlphaTauri Honda.
Red Bull Racing Honda libró una dura batalla durante toda la temporada, que terminó con la victoria de Verstappen en el campeonato. Para la Scuderia AlphaTauri Honda, Gasly estuvo en el top 6 nueve veces, incluyendo su podio en la sexta ronda, y Tsunoda puntuó en siete rondas, estableciendo un nuevo récord para el equipo con 142 puntos de constructores.
Honda había regresado a la Fórmula 1 en 2015 como proveedor de unidades de potencia. La temporada 2021 fue la más difícil, pero la más gratificante para Honda, ya que Verstappen ganó el título de pilotos, poniendo fin a la era de Honda en la Fórmula 1.
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